Alle berichten over fosfine in de atmosfeer van Venus ten spijt: kunnen (Aard-achtige) microben überhaupt wel overleven in de atmosfeer van Venus? Hoe overleven ze die zure omgeving? Het UV licht van de zon? Hoe komen ze aan hun energie tijdens de lange nacht (117 dagen) op Venus? Een nieuwe studie ziet wel degelijk mogelijkheden voor microbiologisch leven.
Bekend is dat het zwavelzuur regent op Venus. En ook op 50 km hoogte, waar de temperatuur Aards aandoet (rond de 30 graden), is er behoorlijk veel zwavelzuur. Maar volgens de onderzoekers zijn er ook stoffen hier in de atmosfeer die zwavelzuur neutraliseren. Ze baseren zich op atmosferische metingen van NASA’s Pioneer-Venus (1978) en de Venera 9 (1975) van de Sovjet Unie. De zuurgraad zou op basis hiervan minder hoog zijn dan gedacht. En valt dus binnen de grenzen wat microorganismen zoals wij die kennen aan kunnen.
Een andere factor is het ultraviolet licht van de zon, wat schadelijk zou kunnen zijn voor eventueel microbiologisch leven. Er zijn geen directe metingen hoeveel UV licht er door de atmosfeer van Venus doordringt. Hiervoor hebben de onderzoekers berekeningen gedaan op basis van de hoeveelheid aerosolen (kleine deeltjes in de atmosfeer). Ze concluderen dat ultraviolet licht tegen een hoogte van 50 km in de atmosfeer van Venus al zodanig verstrooid is door die aerosolen, dat het geen risico voor leven meer vormt.
Dan blijft de vraag hoe een microorganisme tijdens de 117 dagen durende nacht op Venus aan energie komt. Een microbe die het moet hebben van zonlicht voor energievoorziening (fotosynthese) lijkt het wel te kunnen vergeten. Dat is inderdaad het geval als zo’n microbe afhankelijk is van zichtbaar licht. Maar voor microorganismen die gebruik maken van infrarood licht is er geen spreekwoordelijk vuiltje aan de lucht. De onderzoekers zeggen dat er zo veel infrarood licht uitgestraald wordt door het oppervlak en de atmosfeer, dat dit een prima energiebron vormt.
De onderzoekers concluderen daarom dat de atmosfeer van Venus gezien moet worden als een potentiële “leefbare” zone. Ongetwijfeld is daar het laatste woord nog niet over gezegd. Ook de groeiende lijst van missies die Venus gaan bezoeken, gaat daar de nodige duidelijkheid brengen. Zo denken de onderzoekers zelf dat NASA’s DAVINCI+ missie meer kan vertellen over de zuurgraad in de atmosfeer. En de Venus sonde die het commerciële RocketLab wil gaan lanceren kan een hoop vertellen over de samenstelling van de atmosfeer.
Bronnen:
https://www.leonarddavid.com/venus-clouds-rife-with-life-new-study-points-to-microbes/
https://www.liebertpub.com/doi/full/10.1089/ast.2021.0032
Coverfoto: JAXA/ISAS/DARTS/Kevin M. Gill