Terwijl er nog gewerkt wordt aan een nieuwe test van NASA’s grote Space Launch System raket, wordt het nut ervan steeds minder. Zo heeft NASA besloten dat de eerste twee elementen van de Lunar Gateway gelanceerd gaan worden op een Falcon Heavy van SpaceX. Het gaat om de Power and Propulsion Element (PPE), dat zorgt voor de aandrijving en energie. En om de Habitation and Logistics Outpost (HALO), het onder druk staande deel waar astronauten gaan verblijven. SLS wordt nog wel gebruikt om astronauten bij de Lunar Gateway te brengen.
SLS moet dit jaar zijn debuut maken. Daarvoor moest nog wel een grote generale test gedaan worden op 16 januari, de zogenaamde Green Run. Daarbij zouden de motoren voor de eerste trap voor de duur van een lancering draaien, zo’n 8 minuten. Maar na 67 seconden besloot de software de motoren te stoppen, vanwege de overschrijding van een waarde in het hydrolische systeem. Eind februari moet een nieuwe test gedaan worden.
Ook de missie naar Jupiter’s maan Europa, Europa Clipper, zal niet op een SLS vliegen. Oorspronkelijk had het Amerikaanse Congres NASA opdracht gegeven Europa Clipper op een SLS te lanceren. Maar alle SLS raketten tot 2025 zijn nu ingezet op het Artemis programma dat mensen terug naar de maan moet brengen. Ook zouden structurele krachten op Europa Clipper tijdens de lancering mogelijk te groot zijn.
De missieplanners van Europa Clipper moesten op tijd weten welke raket de ruimtesonde gaat lanceren. Een kleinere raket dan SLS betekent waarschijnlijk dat Europa Clipper een langs Mars en Aarde moet vliegen om snelheid te winnen. Dat betekent een langere vluchttijd dan wanneer Europa Clipper direct richting Jupiter gaat, zoals met SLS mogelijk was. Dat stelt andere eisen aan de ruimtesonde.
Europa Clipper zou op een commerciële raket gelanceerd kunnen worden in oktober 2024. In februari 2025 zou het dan langs Mars vliegen en december 2026 langs Aarde om dan in 2030 bij Jupiter aan te komen.
Jupiter-maan Europa is een ijsmaan met een oceaan onder het ijs. Europa Clipper moet onderzoeken hoe dik die ijslaag is en de samenstelling van stoffen op het oppervlak vaststellen. Verder wordt gezocht naar mogelijke recente geologische activiteit, zoals geisers.
Bronnen:
https://www.nasa.gov/press-release/nasa-awards-contract-to-launch-initial-elements-for-lunar-outpost