Je kunt een hoop over de planeet Mercurius zeggen, maar je brengt de planeet die het dichtst bij de zon staat niet snel in verband met potentieel leven. Overdag is de temperatuur 430 graden, ’s nachts daalt de temperatuur tot -180 graden. Oh ja en een etmaal op Mercurius (zonnetijd) duurt 176 Aard-dagen. Dus op het oppervlak is het zeker onleefbaar te noemen. Maar nu is er een artikel verschenen van astronomen die denken dat dieper onder het oppervlak misschien wel vloeibaar water mogelijk is geweest.
Ze hebben een gebied op Mercurius onderzocht wat ingestort lijkt te zijn. Het is meerdere kilometers ingezakt zelfs. Aanvankelijk dacht men dat dit chaotische terrein veroorzaakt was door een enorme inslag elders op de planeet. De inslag die het 1500 km grote impact bassin Caloris heeft gevormd op precies te zijn. Dit bassin bevindt zich echter precies aan de andere kant van de planeet.
Deze astronomen hebben aan kunnen tonen aan de hand van bekratering dat dit terrein echter 2 miljard jaar later gevormd is. Nog steeds zo’n 1,8 miljard jaar geleden. En ze hebben aanwijzingen gevonden dat uit dit gebied (relatief) vluchtige stoffen zijn verdwenen, waarschijnlijk grote hoeveelheden. Denk aan methaan, ammonia en water.
Aan de hand van kraterstralen (heldere strepen van materiaal dat bij een inslag naar buiten is geworpen) hebben ze zelfs aanwijzingen gevonden dat er nog redelijk recent vluchtige stoffen zijn vrijgekomen. Ze vonden ook een soort smeltputten die je op Aarde ziet in permafrost. Het is nog niet duidelijk of die veroorzaakt zijn door lava of sublimerend vluchtig materiaal.
De kop van het persbericht heeft het over een mogelijk ooit leefbare omstandigheden. Dat is duidelijk nog wat stappen te ver, aangezien we nog niet eens weten of het hier over water gaat, laat staan een ondergronds meer. Ze hebben wel meerdere van dit soort gebieden gevonden.
Bronnen:
https://www.psi.edu/news/mercurychaos
https://www.nature.com/articles/s41598-020-59885-5
https://www.centauri-dreams.org/2020/03/17/an-unusual-look-at-mercury
Coverafbeelding: Rodriguez, J.A.P., Leonard, G.J., Kargel, J.S. et al.