Alle stappen voor het ontvouwen van de gigantische James Webb Space Telescope (JWST) zijn tot zover succesvol uitgevoerd. Na jaren van zorgen over JWST is het opvallend hoe soepel alles na de lancering is verlopen. De grondige voorbereiding heeft duidelijk wel zijn vruchten afgeworpen.
Dinsdag werd het spannen van de vijf zonneschermen afgerond. Woensdag werd de secondaire spiegel op zijn plaats gezet. De structuur hiervoor moest uitvouwen en vastgezet worden. Dat verliep zonder problemen. Donderdag werd een radiator voor het instrumentarium van JWST, de Aft Deployable Instrument Radiator, uitgevouwen. Vrijdag was het de beurt aan het eerste deel van de primaire spiegel. Vandaag (zaterdag) was het de beurt voor het tweede deel van de primaire spiegel. Vanmiddag werd ook dit succesvol uitgevoerd.
Er moet nog meer werk verricht worden om de telescoop te kunnen gebruiken. Zo hebben de 18 segmenten van de primaire spiegels motoren die ze zeer precies moeten gaan focussen. Maar de allergrootste uitdagingen zijn nu voorbij. En dat zal voor velen bij NASA, ESA en de Canadese ruimtevaartorganisatie CSA een enorme opluchting zijn.
Ook positief nieuws is dat de lancering van JWST met een Ariane 5 op eerste kerstdag zo precies was, dat dit het observatorium veel brandstof bespaard heeft. Dat betekent dat JWST waarschijnlijk langer dan 10 jaar operationeel kan blijven (de minimum levensduur moest 5 jaar zijn).
Het gaat nog wel even duren voor we de eerste wetenschappelijke metingen en beelden van de telescoop kunnen gaan zien. Maar het zou kunnen dat ergens in februari/maart al de eerste technische opnamen gedeeld worden. Pas in juni wordt het einde van de “commissioning phase” verwacht en zal JWST echt operationeel zijn.
JWST zal dan niet alleen naar de verste sterren gaan kijken. In de eerste observatie cyclus zijn ook opnamen van Mars, asteroïden, Jupiter, Saturnus (en Titan), Uranus, Neptunus en Pluto opgenomen. Er zijn opnamen van kometen gepland, zoals de komeet Hale-Bopp die in 1997 met het blote oog zichtbaar was. Diverse exoplaneten worden onder de loep genomen, zoals Trappist-1c en enkele extreem hete exoplaneten.
Bronnen:
https://blogs.nasa.gov/webb/2022/01/08/primary-mirror-wings-deployed-all-major-deployments-complete/
https://www.stsci.edu/jwst/science-execution/approved-programs/cycle-1-go