Vorig jaar bracht de Japanse ruimtemissie Hayabusa 2 monsters naar Aarde van de asteroïde Ryugu. Hayabusa 2 heeft in totaal 5,4 gram materiaal weten te verzamelen. Dat lijkt weinig, maar dit was meer dan gestreefd werd bij ontwerp van de missie (100 mg). En het is ook ruim voldoende om in Aardse laboratoria te kunnen onderzoeken. Fragmenten van de monsters zijn de wereld over gegaan om in specialistische laboratoria te analyseren.
De grootte van de fragmenten van de monsters zit tussen stofdeeltjes en gruis tot op 8 mm grote fragmenten. Het materiaal is anders dan onderzochte meteorieten: het is erg donker. Het reflecteert maar 2% licht. Het materiaal is ook zeer poreus. De dichtheid is lager dan dat van elke meteoriet die op Aarde gevallen is. Niet zo gek dat dit materiaal nooit op Aarde viel: het zou de tocht door de atmosfeer niet overleefd hebben. Behalve natuurlijk in de beschermende capsule van Hayabusa 2.
Er waren nog meer interessante bevindingen. De monsters bevatten gehydrateerde mineralen en organische stoffen. Een eerste onderzoek laat zien dat het gaat om carbonaten en stoffen die rijk zijn aan stikstof en waterstof. Dit soort stoffen overleven niet lang in de buurt van de zon, dus gedacht wordt dat Ryugu afkomstig is van buiten de asteroïdengordel.
Al met al zijn de monsters van Ryugu het meest oude materiaal uit het zonnestelsel waar we tot nu toe de hand op hebben weten te leggen. Er gaan ongetwijfeld nog interessante studies naar dit materiaal volgen.
Bronnen:
https://www.nature.com/articles/s41550-021-01550-6
https://www.nature.com/articles/s41550-021-01549-z
Coverfoto: Monsters verzameld door Hayabusa 2