Onze planeet heeft een maan, maar er zijn soms asteroïden die in de invloedsfeer van de zwaartekracht van de Aarde komen en zo een tijdje in een hoefijzerige baan verblijven. De meest stabiele bekende “quasi-satelliet” van de Aarde is 469219 Kamoʻoalewa, een rotsblok van 41 meter groot dat ontdekt werd in 2016. Een team van astronomen heeft aanwijzingen dat Kamoʻoalewa afkomstig is van de maan.
Ze baseren dat op het spectrum en de baan van het object. Het spectrum van Kamoʻoalewa in infrarood is anders dan alle andere asteroïden die zich in de buurt van de Aarde begeven. De beste match, zeggen zij, is met silicaten van de maan. Wel is het spectrum wat roder. Dat zou erop kunnen wijzen dat dit rotsblok zich al wat langer in de ruimte begeeft. Dat is een bekend effect op asteroïden. Ook de baan van Kamoʻoalewa is atypisch voor asteroïden in de buurt van de Aarde.
Het wetenschappelijke artikel noemt bovendien drie andere asteroïden (2020 PN1, 2020 PP1, en 2020 KZ2) die mogelijk fragmenten zijn die van Kamoʻoalewa zijn afgebroken.
Er zijn plannen om Kamoʻoalewa te bezoeken. Er zijn Amerikaanse studies naar zo’n missie. China heeft concretere plannen met een missie genaamd ZhengHe. Deze beoogde ruimtesonde zou zelfs op het object moeten landen, monsters verzamelen en die terugbrengen naar Aarde. Dat zal duidelijk maken of de theorie over de herkomst van Kamoʻoalewa klopt. ZhengHe moet in 2025 gelanceerd worden.
Bronnen:
https://www.nature.com/articles/s43247-021-00303-7
https://phys.org/news/2021-11-near-earth-asteroid-lost-fragment-moon.html
Coverafbeelding: Addy Graham/University of Arizona