Morgen (donderdag 18 februari 2021) om 21:55 is het zover. Dan is NASA’s Mars rover Perseverance aan de beurt voor de “7 minutes of terror”. Landen op Mars is een van de moeilijkste activiteiten in de ruimtevaart. Mars heeft genoeg atmosfeer dat je een hitteschild nodig hebt, maar ook ijl genoeg dat je vaak niet toe komt met een (grote) parachute. Zeker met zware ladingen. En Perseverance is een zware lading. Met 1025 kg is deze rover 14% zwaarder dan zijn voorganger, Curiosity.
De landing van Perseverance lijkt veel op die van de Curiosity rover in 2012. Om 21:48 (Nederlandse tijd) begint de “Entry, Descent and Landing” fase als Perseverance in de atmosfeer van Mars komt. Dit is te volgen op NASA TV en vele andere kanalen. Er is ook een “clean feed” van het vluchtleidingscentrum van NASA’s Jet Propulsion Laboratory.
Om 21:52, op nog 11 km hoogte, open een 21,5 meter grote parachute. Op 7 tot 8 km wordt het hitteschild afgeworpen. Het landingssysteem gaat nu met radar checken hoe hoog Perseverance is. Maar er is ook een nieuw systeem, het Landing Vision System, dat aan de hand van een camera kan zien waar de rover zich bevindt. Dit systeem moet de rover met veel nauwkeuriger neer gaan zetten.
Op 2,1 km hoogte is het tijd voor het befaamde sky crane, het “jetpack” dat Curiosity ook had. Dit moet de rover afremmen van 306 km/u naar 2,7 km/u. Op 20 meter hoogte wordt Perseverance vervolgens neergelaten aan 7,6 meter lange nylon koorden. Zodra gedetecteerd wordt dat de rover op de grond staat, worden de koorden losgemaakt. De sky crane vliegt vervolgens weg van de rover, om elders neer te storten. De landing wordt verwacht om 21:55.
Tijdens de landing wordt dit keer niet alleen video gemaakt, maar er is ook een microfoon om het geluid op te nemen. Die zal echter niet onmiddelijk beschikbaar zijn. Een van de eerste dingen die Perseverance zal doen na landing, is het maken en doorsturen een aantal lage resolutie foto’s van de Hazard camera’s. Deze worden doorgegeven door een van NASA’s satellieten rond Mars, want op het moment van landing bevindt Perseverance zich aan de (vanaf Aarde gezien) achterkant van Mars.
In de 30 sols (Mars-dagen, ofwel 24 uur en 39 min) na de landing zullen alle systemen van Perseverance uitgetest gaan worden. De mast met de hoge resolutie camera’s wordt rechtop gezet, de rover zal een paar meter rijden en de robotarm wordt uitgetest. De Mars Helicopter, Ingenuity, wordt pas na die 30 sols afgezet op Mars. Daarna rijdt Perseverance naar een afstand van tenminste 100 meter tot Ingenuity. In de 30 sols daarna kan het team van Ingenuity tests uitvoeren. De rover zal er foto’s van maken met de Mastcam-Z camera. Ook hoopt men het geluid van de vlucht op te nemen met de twee microfoons aan boord.
Perseverance zal zich steeds meer aan zijn wetenschappelijke taken wijden: het vinden van sporen van (voormalig) leven op Mars. De Jezero krater (genoemd naar een dorp in Bosnië, voordat het ooit Perseverance’ landingsplaats werd) lijkt ideaal daarvoor. Er zijn sterke aanwijzigingen dat hier ooit een rivierendelta is geweest en dat er meerdere malen water gestroomd heeft.
Perseverance heeft twee instrumenten aan de robotarm om sporen van leven te detecteren. PIXL kijkt naar de elementen in de bodem, SHERLOC gaat op zoek naar organische stoffen en mineralen. Als daarmee interessant materiaal gevonden wordt, zal met de boor op de robotarm een monster genomen worden, dat in buisjes op het oppervlak achter gelaten wordt. Men hoopt dat enkele jaren later een kleine rover deze buisjes zal ophalen, die dan bij een kleine raket gebracht worden. Die raket zal de monsters in een baan rond Mars moeten brengen. Daar moet een satelliet de monsters overnemen en ze naar Aarde brengen.
Bronnen:
https://mars.nasa.gov/mars2020/multimedia/resources/ (NASA Mars 2020 Perseverance Landing Presskit)