De geisers van Enceladus bevatten bouwstenen voor aminozuren (die op hun beurt de bouwstenen voor eiwitten zijn). Dat blijkt uit gegevens die verzameld zijn door de Cassini missie, toen die door de pluimen van de Saturnus-maan vloog. Het is een voortgezet onderzoek op de gegevens over de opgevangen deeltjes, waarin vorig jaar organisch materiaal werd gevonden. De nu ontdekte deeltjes, amines, zijn gasvormig. Ze zijn gecondenseerd op de ijsdeeltjes die Enceladus uitspuwde.
De vondst werd gedaan met de massa spectrometer van Cassini’s Cosmic Dust Analyzer. Een massa spectrometer kan molekulen in delen (ionen) splitsen en het de massa van de afzonderlijke delen meten. Omdat atomen in die ionen bij elkaar opgeteld bepaalde massa’s hebben, kun je zo de samenstelling van het totale molekuul achterhalen. Het Cosmic Dust Analyzer kon ook de lading, snelheid, richting en grootte van de deeltjes achterhalen.
Hiermee is opnieuw aangetoond dat er interessante dingen gebeuren in de oceanen van Enceladus en dat die een nader onderzoek waard zijn. Een zo’n mogelijke missie van NASA, is de Enceladus Life Finder. Deze ruimtesonde moet door de pluimen van Enceladus vliegen en de opgevangen monsters onderzoeken in een lab aan boord dat speciaal ontwikkeld is om op zoek te gaan naar sporen van leven. De missie is nog niet geselecteerd.
Bronnen:
https://academic.oup.com/mnras/article/489/4/5231/5573821/
Coverfoto: NASA/JPL-Caltech