Op 1 januari 2019 is het zo ver: New Horizons vliegt dan langs het kleine Kuipergordel object Ultima Thule (of 2014 MU69). En we kunnen natuurlijk haast niet wachten op de foto’s. Maar helaas zullen we toch even geduld moeten oefenen. Ultima Thule is klein (minder dan 20 tot 35 km), donker en New Horizons is – zelfs nu nog – ver weg. Zelfs drie dagen voor aankomst is Ultima Thule niet meer dan een pixel.
Je hoeft op 1 januari niet met de champagne in de hand op refresh te drukken op de NASA site. De eerste foto van 200 pixels krijgen we misschien 2 januari te zien. Maar het zou kunnen dat Ultima Thule er niet eens op staat. Dat komt omdat de baan van Ultima Thule gewoon niet goed genoeg bekend is. En we weten niet precies hoe de vorm van Ultima Thule is. Uiteindelijk zullen we de betere foto’s overigens wel door krijgen. De beste foto’s zullen hopelijk een resolutie van 140 meter per pixel hebben. Maar dat gaat echt nog lang duren voor die doorgezonden zullen zijn.
Natuurlijk moet New Horizons ook de passage overleven. Het New Horizons team heeft haar best gedaan eventueel puin rond Ultima Thule te detecteren met behulp van meerdere sterbedekkingen. Op basis daarvan en op basis van waarnemingen met de Hubble Space Telescope heeft NASA het aangedurft om een dichte passage langs Ultima Thule te maken. Dat is op een afstand van 3500 km.
Hoe dan ook, wetenschappelijk wordt deze flyby wel heel interessant. Kleine objecten in het zonnestelsel hebben vaak weinig veranderingen ondergaan sinds dat ze gevormd zijn. Met Ultima Thule hebben we de mogelijkheid om een een pristien stukje zonnestelsel te onderzoeken.
New Horizons gaat dus niet alleen foto’s maken. Spectrometers aan boord gaan de samenstelling van Ultima Thule vaststellen. New Horizons heeft ook plasma- en deeltjesdetectors aan boord. Met een blik tegen de zon in na de passage hopen wetenschappers te zien of er zich gassen rond het object bevinden. Al met al zal New Horizons naar verwachting 50 gigabits aan data verzamelen en het gaat tot in 2020 duren tot al die data overgezonden is.