NASA’s Europa Clipper missie is maandag gelanceerd op een Falcon Heavy raket. Europa Clipper gaat Jupiter-maan Europa uitvoerig onderzoeken. Europa is een ijsmaan met zeer waarschijnlijk een oceaan met vloeibaar water onder het oppervlak. Europa Clipper gaat proberen te achterhalen hoe diep onder het ijs die oceaan zit en of er water aan de oppervlakte komt, bijvoorbeeld door geisers. Aan boord is hiervoor een radarsysteem dat door het ijs kan kijken.
De missie gaat onderzoeken of de condities voor leven in de oceaan van Europa aanwezig zijn. Spectrometers aan boord kunnen organische stoffen aan de oppervlakte detecteren. Er zijn ook instrumenten aan boord die gas- of stofdeeltjes rond Europa kunnen analyseren. Mocht daar materiaal van geisers aanwezig zijn, dan kunnen die instrumenten bepalen wat voor stoffen er in die deeltjes zitten.
Europa Clipper is volgens NASA de grootste satelliet die ze ooit naar een andere planeet gestuurd hebben. Hij weegt dan ook, met brandstof aan boord, maar liefst 6065 kg. Dat is waarom de boosters en de centrale rakettrap van de Falcon Heavy niet in staat waren om een landing op Kennedy Space Center of op een barge uit te voeren. Er was geen brandstof over om die benodigde manoevres uit te voeren.
Europa Clipper moet in april 2030 arriveren in een baan rond Jupiter. De missie zal niet in een baan rond Europa komen. Europa ligt binnen de schadelijke stralingsgordel van Jupiter. Door vanuit een hogere baan steeds flyby’s te doen langs Europa, komt de satelliet slechts voor korte tijd in de stralingsgordel. En daardoor kan de elektronica deze straling langer overleven.
Bronnen:
https://www.jpl.nasa.gov/news/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter