Vorig jaar werd bekend gemaakt dat er in de gegevens van de Dark Energy Survey een grote komeet gevonden was. Een die mogelijk tegen het formaat dwergplaneet aan zou kunnen liggen. De Dark Energy Survey is eigenlijk een onderzoek naar donkere energie aan de hand van gedetailleerde opnames van de sterrenhemel. Hiervoor is de Dark Energy Camera (DECam) op de 4 meter Victor M. Blanco Telescope in Chili geïnstalleerd. De beelden worden gebruikt om de uitdijing van het universum te meten en zo eigenschappen van donkere energie te achterhalen.
Maar met die beelden, die al sinds 2012 gemaakt worden, kan veel meer. De astronomen Pedro Bernardinelli en Gary Bernstein gebruikten een algoritme om transneptunische objecten te vinden. Objecten buiten de baan van Neptunus zogezegd. En zo kwamen ze er achter dat er een vrij helder object op weg was richting de zon. De grote helderheid wees op een object dat groter dan 100 km was. De komeet was in 2014 al binnen de baan van Neptunus. Maar toch is nog nooit een komeet zo ver weg van de zon ontdekt.
De Komeet van de Eeuw wordt het helaas niet. Komeet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) zal in 2031 op zijn dichtste punt net buiten de baan van Saturnus komen. Het is desalnietemin, met een kern van 120 km, de grootste komeet die we ooit waargenomen hebben (of tweede grootste als je de komeet-achtige asteroïde 2060 Chiron meetelt). De komeet is bijna twee keer zo groot als de komeet Hale-Bopp die in 1997 maandenlang met het blote oog te zien was.
Inmiddels is al activiteit gedetecteerd bij de komeet. Er zijn al uitbarstingen gezien. En terugkijkend in data van NASA’s exoplanetentelescoop TESS is gevonden dat deze komeet al in 2018 een diffuse coma had. Aan de baan van de komeet kunnen we zien dat hij afkomstig is van de buitenste Oortwolk (39.300 astronomische eenheden = aantal keer de afstand Aarde-zon). Zijn omlooptijd rond de zon is 2,75 miljoen jaar. De vorige keer dat de komeet langs de zon kwam, hadden onze voorouders nog te stellen met sabeltandtijgers.
ESA is bezig met de ontwikkeling van een ruimtemissie genaamd Comet Interceptor. Deze satelliet moet in 2029 gelanceerd worden om een bezoek aan een verse komeet af te leggen. Maar deze komeet is te ver van de zon vandaan voor Comet Interceptor. Een ruimtemissie langs C/2014 UN271 zou in principe wel kunnen met een speciaal daarvoor gebouwde ruimtesonde, maar daarvoor zijn nog geen concrete plannen.
Bronnen:
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/hubble-confirms-largest-comet-nucleus-ever-seen
https://en.wikipedia.org/wiki/C/2014_UN271_(Bernardinelli-Bernstein)