De Kepler telescoop werkt sinds deze week niet meer. De in 2009 gelanceerde ruimtetelescoop werd gericht op een beperkt deel van de Melkweg. Daarin vond het 2600 exoplaneten, waarvan meer dan honderd ter grootte van de aarde. In ieder geval negen daarvan bevinden zich in de zone rond hun ster waar water vloeibaar kan zijn.
Omdat we dankzij Kepler nu zoveel exoplaneten kennen, weten we ook hoe een gemiddeld zonnestelsel er uit ziet. Zo blijkt dat zogenaamde super-aardes (planeten zwaarder dan de aarde, maar aanzienlijk lichter dan Uranus en Neptunus) vaak voorkomen. En we weten dat er om een of andere reden er een gat zit in de populatie tussen super-aardes en “Neptunussen”.
NASA heeft alles uit Kepler gehaald wat er in zat. Eigenlijk was de missie in 2013 op zijn einde. Kepler had vier reactiewielen en om de telescoop precies te richten had het er drie nodig. In 2013 viel de tweede uit. Maar de maker van de telescoop, Ball Aerospace, had nog een idee om de telescoop langer in bedrijf te houden: door de druk van het zonlicht te gebruiken in combinatie met de overgebleven twee reactiewielen. Dit werd de K2 missie.
De opvolger van Kepler, de TESS telescoop, is al sinds mei in de ruimte en de eerste exoplaneet is daarmee al gevonden. TESS gaat 85% van de hemelbol afzoeken naar exoplaneten.
https://www.nasa.gov/press-release/nasa-retires-kepler-space-telescope-passes-planet-hunting-torch