Vorige week werd opnieuw een object gevonden dat waarschijnlijk van buiten ons zonnestelsel komt. Dat is nog geen 2 jaar na de ontdekking van ‘Oumuamua. Zo snel hadden astronomen niet verwacht een nieuw interstellair object te vinden. De ontdekking van C/2019 Q4, zoals het object voorlopig genoemd wordt, werd gedaan door Gennady Borisov op het MARGO observatorium in Nauchnij op de Krim.
Het object komt met een hoge snelheid van 150.000 km per uur ons zonnestelsel binnen vliegen. Zo’n hoge snelheid wijst al op een oorsprong van buiten ons zonnestelsel, aangezien zulke snelheden naar de zon toe bijna niet te verkrijgen zijn door een passage langs Jupiter of Saturnus.
Omdat C/2019 Q4 het dichtste punt langs de zon nog moet bereiken, zijn de mogelijkheden om het object te onderzoeken veel beter dan ‘Oumuamua. Uit recente opnamen bleek het object een coma en een staart te hebben. En ook uit spectra blijkt dat het object waarschijnlijk een komeet is. De omvang ligt ergens tussen 2 en 16 km. Het spectrum lijkt erg op dat van kometen uit ons eigen zonnestelsel.
Midden december komt de komeet op zijn dichtste punt tot de zon, zo’n 300 miljoen km (twee keer de afstand Aarde-zon). De komeet wordt waarschijnlijk helderer dan, en helder genoeg om binnen het bereik van niet al te grote telescopen te komen. De eerste amateur-astronoom die het object wist te fotograferen, diende zich al aan in onze Facebook groep.
En dan zijn er nog mensen die zich afvragen of we C/2019 C4 zouden kunnen bezoeken met een ruimtemissie. Nou is het zo dat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in juni een missie geselecteerd heeft precies om dit soort objecten te bezoeken. Ruimtesondes bouwen kost echter jaren, dus deze Comet Interceptor is daar nog niet klaar voor.
Een paar astronomen heeft berekend dat als je een ruimtesonde in 2030 lanceert langs Jupiter en vervolgens op een nauwe baan langs de zon (op drie keer de straal van de zon), dat je de komeet dan in 2045 zou kunnen bezoeken. Het is de vraag of Comet Interceptor zich daarvoor leent. Tegen 2030 is onder andere de Large Synoptic Survey Telescope (LSST) enkele jaren actief. En daarmee zouden tegen die tijd makkelijker te bereiken interstellaire objecten ontdekt kunnen zijn.
Bronnen:
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7498
https://phys.org/news/2019-09-visible-spectrum-c2019-q4-borisov.html
https://www.centauri-dreams.org/2019/09/16/could-we-send-a-probe-to-c-2019-q4-borisov
Credits coverfoto: Canada-France-Hawaii Telescope