Je moet het ze wel nageven: NASA weet een persbericht groot te brengen. Toen in de monsters van asteroïde Ryugu, meegebracht door de Japanse Hayabusa 2 missie, 13 aminozuren en een nucleobase (uracil, te vinden in RNA), bleken te bevatten wist dat nauwelijks het nieuws te halen. Hoe anders was de aankondiging van NASA dat van de vondst van 14 aminozuren en 5 nucleobasen (alle nucleobasen gevonden in de genetische moleculen DNA en RNA). Het wist vele grote nieuwsmedia te halen Maar dit nieuws is ook eigenlijk best belangrijk.
Al het leven op aarde, van virussen en microben tot mensen, maakt gebruik van aminozuren voor de bouw van eiwitten, en de 5 gevonden nucleobasen voor ons genetisch materiaal (DNA en RNA). Vroeger werd gedacht dat die moleculen eerst in een oersoep op aarde gevormd moesten zijn. Nu blijkt dat veel van deze moleculen al gevormd waren op asteroïden zoals Bennu en Ryugu. Het lijkt er veel op dat asteroïden een rijke mix van dit soort moleculen naar aarde gebracht hebben.
Maar er was meer: er is ook in de monsters van Bennu een hoop ammonia gevonden. Dat kan reageren met formaldehyde (ook aanwezig in in de monsters) tot aminozuren en andere complexe organische stoffen. Ook interessant is dat de gevonden aminozuren links- en rechts-handig zijn. Dat wil zeggen: links- en rechts-handige versies van moleculen hebben wel dezelfde atomen, maar in hun 3D vorm zijn ze het spiegelbeeld van elkaar. Op aarde gebruikt al het leven links-handige versies van deze moleculen. We weten nog niet waarom en deze vondst geeft daar ook het antwoord niet op, want de verhouding links-/rechts-handig was nagenoeg 50%-50%.
Verder blijkt Bennu rijk aan zouten. Deze zijn achtergebleven toen het water op Bennu verdampte, toen de asteroïde dichter bij de zon kwam. Dat water is nog een interessant verhaal: Bennu, of het moederobject waar het vandaan kwam, kwam vermoedelijk van grotere afstand van de zon dan waar het nu is. Dit was een regio buiten de “sneeuwlijn”, waar waterijs niet weggeblazen werd door de jonge zon. Toen Bennu door migraties van de grote planeten dichter bij de zon kwam, ging dat waterijs smelten. Er heeft een tijd vloeibaar water gestaan, waarin allerlei chemische processen hebben kunnen plaatsvinden. Alhoewel er waarschijnlijk nog geen leven ontstond. Toen dat water verdampte, bleven de zouten die nu gevonden zijn achter.
Wetenschappers in Japan hebben ook de monsters van Bennu en Ryugu vergeleken. Er waren opvallende verschillen in aanwezigheid van sommige organische stoffen, zoals de nucleobasen. Op de moederobjecten waar Bennu en Ryugu afkomstig van zijn, lijken verschillende paden bewandeld te zijn die tot deze stoffen geleid hebben. Hoe dat werkt is nog een nader te onderzoeken proces.
Bronnen:
https://www.nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients/
https://www.nature.com/articles/s41550-024-02472-9
https://www.nature.com/articles/d41586-025-00264-3
https://www.global.hokudai.ac.jp/blog/lifes-building-blocks-in-bennu-samples/