De Rosetta missie heeft, toen het de komeet 67P Churyumov-Gerasimenko onderzocht, de samenstelling van het komeetstof kunnen onderzoeken. Het had daarvoor een massaspectrometer. Het kostte wetenschappers alleen wel wat tijd om de metingen te vertalen in gevonden chemische formules. Er zijn dan ook behoorlijk complexe organische stoffen gevonden.
Zo vondt Rosetta onder andere naftaleen (verantwoordelijk voor de geur van mottenballen), benzoëzuur (een conserveringsmiddel en bestanddeel in wierrook) en benzaldehyde (dat ruikt als amandelen). Samen met de geur van rotte eieren (zwavel) en ammonia heeft 67P dus een redelijk complexe geur, alhoewel misschien niet helemaal prettig.
Deze organische stoffen kunnen door kometen de vroege aarde voorzien hebben van voorlopers van biomoleculen. Waar ze misschien bijgedragen hebben aan het ontstaan van op koolstof gebaseerd leven.
Maar er is meer: de onderzoekers keken ook naar de samenstelling van alle organische stoffen die Rosetta vond. Men kijkt dan naar de verhouding tussen waterstof- en koolstof-atomen in de moleculen (H/C ratio). Deze komt aardig overeen met dezelfde verhouding die gevonden is organisch materiaal in meteorieten en het ringmateriaal dat Cassini opving toen het in 2017 tussen de Saturnus en de ringen vloog. En ook met organisch materiaal gevonden in moleculaire wolken (dichtere interstellaire wolken). Dat zou erop wijzen dat dit organische materiaal er al lang was voor het zonnestelsel gevormd werd. En dat kometen dit materiaal nog in zich herbergen.
Reden te meer om onderzoek naar kometen te blijven doen. En dat is ESA dan ook van plan. Onlangs keurde het de bouw van de Comet Interceptor goed. Dit is een missie die in 2029 gelanceerd wordt naar het Lagrange 2 punt. Aanvankelijk blijft het ruimteschip daar, totdat een interessante verse komeet gevonden wordt. Een komeet dus die nooit eerder dicht langs de zon is geweest.
Comet Interceptor vliegt dan op die komeet af en laat twee Japanse minisatellietjes los die de komeet onder een andere hoek zullen bekijken. Zo zal er een 3D beeld van de komeet gevormd worden en uiteraard zal de samenstelling ook onderzocht worden.
Bronnen:
https://www.unibe.ch/news/media_news/media_relations_e/media_releases/2022/media_releases_2022/shedding_light_on_comet_churys_unexpected_chemical_complexity/index_eng.html
https://www.nature.com/articles/s41467-022-31346-9
https://www.cnet.com/science/the-scent-of-a-comet-rotten-eggs-and-pee/
https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Comet_Interceptor_approved_for_construction
Coverafbeelding: University of Bern