BepiColombo heeft succesvolle passage langs Aarde tijdens corona maatregelen

Normaal gesproken worden ESA missies zoals BepiColombo geleid vanuit het vluchtleidingscentrum ESOC in Darmstadt. Maar hoe leidt je een ruimtemissie die op het punt staat dicht langs de Aarde te scheren, als je 1,5 meter afstand van elkaar moet houden? Het is bovendien een actie die je niet kunt uitstellen. De wetten van de baanmechanica wachten op niemand. Kun je een missie als BepiColombo ook leiden vanaf huis?

Tijdens de flyby van BepiColombo moeten o.a. een hoop antennebewegingen worden uitgevoerd. (beelden: ESA)

ESA beseft dat een vluchtleidingscentrum met personeel met een besmettelijke ziekte ook geen goed idee is. Dus 24 maart besluit ESA dat er verregaande maatregelen nodig zijn. En dat moet liefst ook een beetje snel gebeuren, want al 10 april komt BepiColombo op slechts 12.700 km afstand langs Aarde. BepiColombo maakt die passage onderweg naar de planeet Mercurius om extra snelheid te krijgen van het Aardse zwaartekrachtveld. Ook vliegt BepiColombo een tijdje in de schaduw van de Aarde en het is de eerste keer dat het ruimteschip geen direct zonlicht opvangt.

Maar liefst 21 satellieten worden in een standby modus gebracht, waaronder twee Mars orbiters, de gloednieuwe Solar Orbiter en de vier Cluster satellieten. In deze standby modus worden alleen kritieke taken ondernomen om de ruimteschepen in leven en op koers te houden. Ondertussen werkt ESA aan maatregelen zodat een groot aantal van taken rond het beheer van deze missies vanaf thuis uitgevoerd kunnen worden.

BepiColombo_flight_control_team_take_flyby_selfie_pillars.jpg — Het vluchtleidingscentrum in Darmstadt tijdens de flyby van BepiColombo (foto: ESA)

Op tijd voor de flyby van BepiColombo is alles in stelling. Slechts een kleine bemensing is rond 10 april daadwerkelijk in het ESOC vluchtleidingscentrum aanwezig. En het werk wat men gepland heeft kan zo doorgaan. Onder andere wil ESA 11 instrumenten aan boord testen aan boord van de Mercury Planetary Orbiter (MPO). Het is deze satelliet, die nog vast zit aan de voortstuwingsmodule en de Japanse Mercury Magnetic Orbiter, die straks in een lage baan rond Mercurius hoge resolutie opnamen zal maken.

BepiColombo_s_last_close-ups_of_Earth_during_flyby_article.gif — Beelden van de Aarde door een van de camera’s van BepiColombo (foto’s ESA)

De maatregelen rond het coronavirus hebben uiteindelijk geen impact op het functioneren van BepiColombo. De hele manouvre loopt succesvol. En zo kan BepiColombo voorlopig weer even verder. Tot de eerste passage langs Venus op 15 oktober 2020.

ESA is niet de enige ruimtevaartorganisatie die vluchtleiders laat thuiswerken. Ook bij het Jet Propulsion Laboratory in Californië zitten sinds kort bestuurders van de Curiosity rover thuis.