Wetenschappers hebben een verrassende ontdekking gedaan aan de monsters van de asteroïde Itokawa die de Japanse missie Hayabusa mee naar Aarde nam in 2010. Deze missie wist minieme stofdeeltjes te verzamelen en die deeltjes zijn al op allerlei manieren onderzocht. Maar een team aan de Friedrich-Schiller-Universität Jena, in Duitsland, ontdekte dat er bij al dat onderzoek iets over het hoofd gezien was. Acht van de tien deeltjes die ze onderzochten blijken bedekt met kleine “haartjes” van ijzerkristallen.
Het team heeft ook achterhaald waar die haartjes vandaan komen. Het is afkomstig van een mineraal genaamd troiliet, dat een verbinding is van ijzer en zwavel. Wanneer je dat mineraal bombardeert met hoog energetische deeltjes van zonnewind, komt het zwavel los en verdampt het. Wat je overhoudt, zijn ijzerkristallen. Ze zijn erg klein: 1/50 van de doorsnee van een haar.
Maar ze groeien wel snel (op astronomische schaal) op asteroïden dichter bij de zon: al na 1000 jaar kun je haartjes van deze grootte krijgen. Aan de grootte en het aantal ijzerhaartjes zou je daarom kunnen achterhalen hoe oud de asteroïde is. Het team zit al met smart te wachten op de monsters twee andere asteroïdenmissies: Hayabusa 2 en NASA’s OSIRIS-REx.
Bronnen:
https://www.uni-jena.de/en/200228_Itokawa_Iron_whiskers.html
https://www.nature.com/articles/s41467-020-14758-3
Coverfoto: Toru Matsumoto