Vice-president Mike Pence heeft vorige week in een toespraak NASA opdracht gegeven om binnen vijf jaar een bemande maanlanding uit te voeren. NASA mag daarbij desnoods commerciële raketten gebruiken. Wat zit er achter deze krappe deadline? Voornamelijk frustratie vanuit de Trump regering over het lange uitstel van de SLS raket. Dit is de NASA raket die astronauten naar de maan moet brengen.
De deadline van vijf jaar lijkt erop gericht dat Pence nog een maanlanding mee wil maken voor het einde van een eventuele tweede termijn. Pence benadrukte dat deze deadline urgent is. Hij is daarin ook gedreven door de recente Chinese onbemande landing op de achterkant van de maan met Chang’e 4.
NASA directeur Jim Bridenstein heeft gezegd deze uitdaging aan te gaan. Maar helaas is deze opdracht vrijwel niet uitvoerbaar. Er zijn geen grote commerciële raketten die geschikt zijn voor mensen en om ze naar de maan kunnen brengen. Bridenstein’s idee om andere raketten te gebruiken helpt wel om de leveranciers van SLS zoals Boeing wakker te schudden dat NASA niet alleen meer van hen afhankelijk hoeft te zijn.
De eerste bemande vlucht van NASA’s SLS raket staat gepland in 2022 en dat is de kleinere versie van SLS. Voor het lanceren van een maanlander is een zwaardere versie nodig. Trump heeft onlangs nog de budgetten daarvoor drastisch gereduceerd. Om maar even te zwijgen over het feit dat NASA nog niet eens een ontwerp voor een maanlander heeft.
Gemakkelijk gaat het voor NASA niet worden. Zodra Bridenstein zei dat NASA ook commerciële raketten zou kunnen gaan inzetten, werd hij teruggefloten door een senator die er op staat dat SLS wordt gebruikt. En de senaat is een van de instituten die moet gaan bepalen of NASA er überhaupt budget bij gaat krijgen.
Ik persoonlijk vraag me af wat dit gaat betekenen voor de veiligheid van SLS. In hoeverre gaan aanleverende bedrijven de kantjes eraf lopen om NASA’s deadline te halen, waarmee astronauten gevaar gaan lopen?
Bronnen: