We hebben aanwijzingen dat de aarde in het verleden door wolken van interstellair stof is bewogen. Maar kun je daar op aarde ook bewijzen voor vinden? Wat je kunt doen, is zoeken naar ijzer-60-isotopen. IJzer-60 ontstaat bij exploderende sterren en komt ook in interstellair stof terecht. En wanneer dit interstellaire stof de aarde bereikt, zou je dit terug kunnen vinden in eeuwenoude sneeuw, oftewel in ijskernen.
Eigenlijk is er in het verleden al soortgelijk onderzoek gedaan. Maar in dat onderzoek keken ze naar ijskernen van 40.000 tot 80.000 jaar oud. Het bleek dat er inderdaad wat ijzer-60 was neergedaald, maar minder dan in de ijskernen die ze daarvoor hadden bestudeerd en die minder oud waren.
De afgelopen jaren zijn er studies verschenen die aantonen dat de aarde in contact is geweest met dichte interstellaire wolken. Wolken die de heliosfeer tot binnen de baan van de aarde zouden hebben doen krimpen. Ik vroeg me af of we dit in oudere ijskernen zouden kunnen terugvinden. Antarctische ijskernen gaan echter tot 800.000 jaar terug, terwijl deze contacten met het dichte interstellaire medium 2 tot 3 miljoen jaar teruggaan. Maar misschien kunnen we interacties detecteren met interstellaire wolken die minder extreem waren?
Bronnen: