NASA directeur Jared Isaacman heeft aanzienlijke veranderingen aangebracht aan het Artemis programma dat astronauten naar de maan moet brengen. Oorspronkelijk zou de Artemis 2 missie (die nu gepland staat voor 1 april) gevolgd worden door Artemis 3 met een landing met astronauten op een Lunar Starship van SpaceX. Isaacman besloot dat er eerst maar eens een test moet komen met een commerciële maanlander in een lage baan rond de aarde. En deze maanlander mag nu van SpaceX of Blue Origin zijn, al ze maar op tijd zijn.
Deze test op Artemis 3 wordt dan gevolgd door landingen op de maan met astronauten op Artemis 4 en 5. Daarbij wil Isaacman dat het tempo van lanceringen van NASA’s SLS raket verhoogd wordt tot eens per jaar, zodat kennis en ervaring over dit soort lanceringen niet verloren gaat.
Deze week kondigde Isaacman nog meer wijzigingen. NASA zet het Lunar Gateway-project (een internationaal ruimtestation in een baan rond de maan) in de ijskast. Hij wil in plaats daarvan een ambitieuzere aanpak: er moet een maanbasis komen.
Het aangepaste programma voorziet in meer (robotische) commerciële maanlandingen ter voorbereiding in 2027 en 2028. Deze fase omvat ook “Moon Fall”-drones die tot 50 km over het maanoppervlak kunnen afleggen.
In fase 2 zou NASA een locatie voor een maanbasis kiezen. En er zou tot 60 ton materiaal worden geland om deze te bouwen. Dit zou plaatsvinden tussen 2029 en 2032.
In de derde fase zou worden gewerkt aan een langdurige menselijke aanwezigheid op de maan. Astronauten zouden tijdens missies van vier weken op de maan verblijven. Hiervoor moet 150 ton aan lading worden aangevoerd. Deze fase zou dan in 2036 klaar moeten zijn.
Het Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma zal worden uitgebreid om de commerciële landingen mogelijk te maken. De Lunar Gateway (die al grotendeels is gebouwd) zou wellicht onderdeel van een maanbasis kunnen worden of het project zou ooit alsnog tot stand komen. Het lijkt erop dat de internationale partners (Canada, ESA, Japan en de Verenigde Arabische Emiraten) niet heel erg betrokken zijn bij deze wijzigingen.
Wat ook nog niet beantwoord is, is waar het geld hiervoor moet komen. De maanbasis gaat $20 miljard kosten over 7 jaar en de uitbreiding van het CLPS programma kost nog eens $6 miljard.
Bronnen:
https://arstechnica.com/space/2026/03/nasa-kills-lunar-space-station-to-focus-on-ambitious-moon-base
https://www.planetary.org/articles/ignition-new-nasa-initiatives